En un primer enfoque podemos clasificar las fuentes de energía en renovables y no renovables.
Son fuentes renovables las que se pueden reconstituir con relativa facilidad (biomasas), o que por su naturaleza están destinadas a renovarse en forma permanente o a durar en el tiempo. Entre las fuentes renovables de energía podemos mencionar el sol, el viento, los ríos, las mareas, la madera y el carbón vegetal, etc.
Entendemos por fuentes no renovables aquéllas cuya renovación es tan lenta que están destinadas a agotarse en el tiempo (los recursos provenientes de estas fuentes son utilizados por el hombre con una velocidad mayor que la que emplea la naturaleza para renovados). Entre las fuentes no renovables podemos mencionar el petróleo, el carbón mineral, el gas natural, el uranio, etc., es decir los combustibles fósiles y los nucleares.
Los combustibles nucleares, si bien no renovables, se los suele considerar como inagotables.
Fuentes de energía
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No renovables
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Combustibles fósiles
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Combustibles nucleares
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Renovables
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Radiación solar
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Vientos
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Ríos
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Mareas
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Maderas
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Calor endógeno, etc.
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Los combustibles fósiles (carbón e hidrocarburos) son hoy la principal fuente de energía. El incremento de su consumo es causa de gran preocupación, por una parte por la aceleración de su extinción y por otra por los efectos contaminantes consecuencia de su combustión; se los conoce como combustibles sucios por la alta contaminación ambiental que producen.